「痛みからの解放」。徳山尚吾教授が取り組む最大の研究テーマは、この一言に尽きる。「痛みを伴う疾患を対象とした『緩和医療』に関する研究をライフワークとして位置づけている」という。

もともとの専門は医療薬学と中枢薬理学。そして中枢薬理のなかでも特に麻薬性鎮痛薬(医療用麻薬)の研究を重ねてきた。「がんによる痛みに使用するモルヒネなどの持つ鎮痛機構、長く使用すると効果が無くなる耐性、依存性などのメカニズムを明らかにしたい。そして、より安全で効果が持続する鎮痛薬の開発に、合成分野の研究者などとも協力して取り組みたい」と徳山教授。痛みを発する疾患はがんだけでなく、糖尿病の合併症や脳卒中後の神経障害などのケースもあり、「さまざまな疾患による痛みからの解放を目指し、最終的に臨床に生かせる研究を進めていきたい」と話す。

そんな徳山教授が今、現存の医療用麻薬に加えて注目しているのが、サプリメントや健康食品。「例えば多彩な効能で注目されているDHA(ドコサヘキサエン酸)。我々は動物実験などによるスクリーニングの結果、DHAが、弱い痛みを制御する鎮痛作用を持つことを発見しました。今後、DHAのように安全性が確立されているサプリメントや健康食品の持つ新たな効能を見つけ出し、これまでにない鎮痛薬のシーズとして社会に提供できればと思っています」。

神戸学院大学は独自の研究成果を社会還元するため、一般市民を対象とした土曜公開講座を年2回、春と秋に実施している。秋講座は10～12月に開講しており、2010年12月4日（土）には徳山教授が「薬物乱用」のテーマで講演する。「依存性薬物の覚せい剤・コカインなどを実験で扱い、また医療用薬物の持つ依存性の原因を研究してきました。最近は一般市民の生活や教育の現場にまで薬物汚染が広まり、ますます低年齢化しています。薬物乱用とは、薬物を痛みの緩和など本来の目的以外に使うこと。一度きりであっても乱用です。講座では、依存性薬物の汚染に関する歴史に始まり、身体への恐ろしい影響などを説明し、薬物の怖さをアピールしたいと思っています」。

徳山教授は学外でも専門分野について話す機会が多く、かつて関西のラジオ局で兵庫県薬剤師会が提供する番組に継続出演していたほか、薬剤師・医師・一般市民を対象とした講演も数多くこなしている。講演のテーマで特に好評なのが健康食品やサプリメントの適正摂取について。「サプリメントブームは、今でこそ少し下火になりましたが、北海道から鹿児島まで飛び回っていた時期がありました。さまざまな商品やその成分に科学的根拠があるのかどうかや、正しい摂取の仕方などをわかりやすく説明しています。最近は特に健康被害などの報告も増加していますし、サプリメントや健康食品を信じすぎないことが大事です。今後の活動として、それらに関するエビデンス(科学的根拠)を収集し、実効性の有無などを具体的に示す書籍などを、医師・薬剤師・一般市民向けに出版できれば嬉しいですね」。