有瀬キャンパスの中央にある３号館。水本教授の研究室は３階の廊下の突き当たりにあり、ドアの傍らにキャビネットが置いてある。のぞき込むと、風変わりな物が所狭しと陳列されている。何体もの小便小僧の像、うんちの置物、たくさんのトイレットペーパー、便器がぶら下がったキーホルダー、骨董品のような陶器・・・。

「これはね、中国の古い時代の尿瓶です」。教授は、使った形跡のある尿瓶を取り出してそう教えてくれた。一瞬、手が引いた。キャビネットに展示されているのは、教授がほぼ２０年間にわたって収集してきたトイレに関連する珍品、奇品ばかりだ。「教え子たちが旅先の土産にもってきてくれたものも結構あります」。トイレの関連本はゆうに2千冊を超え、自宅の書斎に収まらない書籍や資料の類いが研究室を占領している。

日本トイレ協会会員の肩書きもある教授は“トイレ博士”の異名をもつ。そんな教授が披露するトイレにまつわる“うんちく”の数々は、ユニークで興味深く、おもしろい。新聞でも紹介され、講義は学生にも人気がある。教授の言葉をそのまま借用すると、「便器のなかに首を突っ込んだら、世の中がよく見える。調べるほどにトイレの研究は奥が深い」ものらしい。

もとより、人類の誕生とともに排泄の歴史がはじまり、それとおなじだけトイレの歴史も古い。排泄と同様にトイレは人の営みと不可分で、人間の歴史と文化を考察する上でトイレを抜きには語れない。“日ごと誰もがお世話になる場所”であるにもかかわらず、今日もなお日陰の存在である。そんなトイレに教授はある種愛情にも似た思いで、「身近にある大切なトイレにもっと目を向けてほしい」と訴えかける。

トイレや便所。毎日、誰もが欠かさず世話になりながら、実は「排泄する」大切な場所にもかかわらず本来の名称が与えられていない。トイレはフランス語のトワレットが語源で「化粧」という意味だ。排泄の意味はない。日本でいう便所も機能を表現するなら、「糞尿所」などとするのが正しい。昔は「はばかり」「かわや」とも呼ばれたように、人目に「はばかる」日陰の存在として扱われてきた。それは、人間が排泄に羞恥心を持っていることで、その排泄する場所をぼやかすといった「隠す文化」が存在していることに起因する。では、なぜ排泄に羞恥心を持つようになったのかなど、トイレにまつわる疑問はつきない。

これらの疑問を、一つ一つ調べて解明してゆく。そうすると人とトイレに関わる様々な文化が見えてくるというのだ。トイレを視点に据えて、考古学や歴史学、民族学、心理学、建築学や教育学など、多種多様な領域で研究のアプローチができる。教え子のなかには、駅弁ならぬ「駅便探検隊」と称して電車の駅の女子便所を調べた学生もいる。また災害時用の「防災トイレ」を博士論文にまとめようとしている大学院生もいる。

阪神・淡路大震災ではトイレ問題が浮き彫りになった。その体験をもとに、教授はトイレの視点から災害時の避難所でのトイレ対策も研究している。新潟中越地震では被災地を訪れてトイレ問題を調査した。また歴史家として「阪神・淡路大震災避難所の記録や資料を後世に残す」ことを自らの務めとして取り組んでいる。被災地の神戸市長田区の「人・街・ながた震災資料室」や長田区役所とともに、水本ゼミでは学生が中心となって「震災の体験を風化させず後世に継承する」活動を続けている。