研究室のドアを開けて足を踏み入れると、おびただしい書籍と資料の山のなかにアフリカの土俗的な仮面が無造作に置いてあるのが目に止まる。「いらっしゃい」と、笑顔で迎えてくれた寺嶋教授が手に持っているのは小さな箱のような楽器で、薄い金属棒を指ではじくと耳に心地の良いじつに不思議な音がする。研究室に遠くアフリカの空気が漂う。

ギロリとした表情の仮面も不思議な音を出す楽器も、教授がこれまで何度も研究に訪れたアフリカ各地から持ち帰ったお土産だ。１９７６年から７７年には、旧ザイールのコンゴ民主共和国で乾燥疎開林に住むピグミー系狩猟採集民ムボテ族、１９７８年から熱帯森林に暮らすエフェ・ピグミーや農耕民レッセ族を調査。１９９１年以降はコンゴ共和国北部の湿地帯に住むアカや、カメルーン南部の熱帯林のバカなどのピグミーを訪ね、彼らと生活をともにしながら「生態人類学」的な視点でさまざまな調査活動を行ってきた。

生態人類学とは、要約すると、ヒトの社会や行動の進化的起源を探るために、人間の暮らし（文化や社会）が自然な環境とどう適応してきたかなどを、幅広い領域におよんでアプローチし科学的に検証する研究だ。アフリカへの調査行は、学生時代から通算して１０回以上、ときには８ヵ月にもおよぶ長期滞在もあったという。教授はこれらの調査を通して、狩猟採集民が自然をどう認識しているのか、あるいはヒト以前の霊長類から人類への進化のモメント、そしてライフワークともいうべきテーマとして、「人類社会の基盤としての平等性の問題の探求」に取り組んでいる。

終始、にこやかに話す教授だが、おだやかな表情の向こうにはピグミーと生活をともにしたフィールドワーカーとしての強靭さがある。

教授の大学時代は、理学系の人類学を専攻し、その後、文化的生物として、人間の集団行動や、民族的な研究を行う生態人類学に取り組むようになる。国立民族学博物館客員教授も務めた教授は、人間に備わった特徴のひとつとして「平等にこだわること」を挙げる。たとえば、都会でたくさんの人々と一緒に暮らせることは、人間の偉大な能力のひとつで、それは「あなたもわたしも同じ」という平等への意識が根底にあるからだという。しかしその裏返しに「不平等」や「差別」が存在することも事実であり、折りしもそれらは格差社会といわれる今日の社会が直面している深刻な問題でもある。

平等は、一方で実現しようとすると他方で不平等を生んでしまうなど、多面的な問題を含んでおり、平等をめぐる研究はさまざまな分野で行われている。この平等、不平等という問題を人類学の観点から光を当てて考えてみることが教授の主要な研究で、その手がかりをアフリカにわずかに現存する狩猟採集民の生態や生活に見出そうとしているのだ。なぜなら、狩猟採集民の大きな特徴で、彼らの社会を成り立たせているのが「平等主義なのです」と教授はいう。

狩猟採集民はバンドという小集団をつくって暮らしている。「この集団に権力者は存在しません。老若男女みな同じ扱いなのです。食べ物はそれぞれの家族に平等に分配され、平等に消費されます。個人の所有物にもほとんど差がありません」。教授がアフリカのピグミーと生活して目の当たりにしたのは、全員が「分かち合う」という共生のルールのもとに営まれる平等主義の社会だった。このような平等主義は、「霊長類の進化の過程で獲得され、ヒトへの進化において決定的に強化された人間の根本的な特性であるということができます」と教授は結論付ける。