「私たちの体には痛みを抑制する防御機構が備わっています。痛みを感じると脳内にあるβ-エンドルフィン(脳内麻薬様物質)などの因子が遊離されて、痛みを抑制する方向に働きます。しかし慢性疼痛の患者さんは、痛みを抑制する生体内の機構が破綻しているのではないかといわれています。それなら、このような疼痛制御機構を何らかの形で活性化させてやることで、痛みを改善できるのではないか。私たちは徳山尚吾教授の指導の下、3年間の研究により、DHAが脳内でβ-エンドルフィンの遊離を促進し、痛みを抑制する機構を発見しました。そして現在は、DHAの痛みを抑制する機構を解明するために、DHAが作用する脂肪酸受容体GPR40に焦点を当て、これらを介した痛みを抑制する機構の解明および慢性疼痛下における脂肪酸の役割についても研究を進めているところです」。

さらに中本助教が取り組み始めているのが、脳内の脂肪酸 (DHAなど) のイメージング解析だ。「脂肪酸解析に関する技術の進歩によって、DHAなどの脂肪酸が脳内のどこに、どのような形で局在しているかが可視化できるようになり、次第に脂肪酸の役割が解明されつつある。慢性疼痛の患者さんの脂肪酸の局在変化が明らかになれば、痛みを引き起こす機構がさらに解明でき、疼痛治療のための新たなバイオマーカーの探索や創薬のヒントとなるものが得られるのではないかと考えています」。

中本助教がDHAに興味を持ったのは、前任大学の医学部に在籍していた時。「DHAは摂取すると中性脂肪値が下がることや、心血管イベントの発症リスクを抑制するなど、これまでに多くの疾患に対して有効性が報告されておりますが、その具体的な機構はほとんど分かっていないのが現状です。現在、脂質メディエーター(生理作用を持つ脂質)に関する研究がとても注目されており、私自身も、さまざまな可能性を秘めた非常に面白い研究テーマだなと感じています」。

今後の目標をたずねると、「今はまだ、DHAが痛みに関係しているのではないかという動物レベルの研究段階ですが、慢性疼痛で苦しむ患者さんのためにも、基礎研究と臨床研究がリンクして慢性疼痛の機序解明や治療薬の開発につながっていくことが夢ですね。また慢性的に痛みがある患者さんは『うつ』や『不安』といった情動的変化を伴い、その後のQOL（生活の質）が著しく低下することが分かっています。『うつ』を発症した患者さんの脳の中を調べてみると、DHAなどの脂肪酸のレベルが下がっていることが臨床的に分かっています。DHAは痛みだけでなく、その後の二次的に発症する『うつ』や『不安』といった情動的変化に対しても制御可能な因子となるのではないかと考えております」。