「悪者を排除する『スーパーマン』のような存在といえるのが、私たちの体内で作られるメタロチオネインというタンパク質です」と小野坂敏見教授。例えば、毎日米を食べる私たち日本人は、重金属のカドミウムを多く腎臓に蓄積しているが、「メタロチオネインは、カドミウムと結合することで、腎臓がダメージを受けて腎障害を起こすことを防いでくれているのです」

小野坂教授はメタロチオネインの持つ謎に惹(ひ)かれ、興味を示す研究者が少ない時代から、さまざまなアプローチで意欲的かつ独創的な研究を進めてきた。「メタロチオネインはすべての動物に存在しますが、私たちの生命維持に必須のタンパク質ではありません。カドミウムや銅、水銀などの毒性重金属が体内に入ってきた時などに、それらの摂取量に応じて自然に合成されて働きます。メタロチオネインは普通の状態では亜鉛と結合しているのですが、カドミウム、銅、水銀などのほうが亜鉛より結合力が強いため、亜鉛と置き換わります。その結果、体内に入った重金属の毒性が軽減されるというわけです。このようなメタロチオネインの作用は、生物の体に備わった防御システムの一つ。そのため、メタロチオネインは困った時に助けてくれる非常時タンパク質とも呼ばれています」

メタロチオネインは人間の場合、肝臓や腎臓などの細胞に多いとされ、最近では重金属の毒性軽減だけでなく、私たちの体に悪影響を及ぼすといわれる活性酸素の除去作用なども試験管実験で明らかにされてきているという。「メタロチオネインを体内に増やした動物と普通の動物、その両方の体の中に大量の活性酸素を作り出し比較した実験でも、メタロチオネインを多く体内に持つ動物には、活性酸素への優れた耐性が認められました」

活性酸素は、皮膚に悪影響を与えるとされる紫外線を浴びることでも作られ、シミやシワの原因となることも知られている。「メタロチオネインの紫外線防御作用に着目した皮膚クリームの開発なども、将来の可能性としては考えられます」

メタロチオネインは私たちの体の老化だけでなく、がんを含む病気の発症などに対する防御作用があるともいわれている。「実はメタロチオネインは放射線に対する抵抗性があると言われ、放射線障害を軽減する作用があるとされています。私は、放射線を浴びると肝臓で活性酸素が増えてさまざまな障害を引き起こすと考えています。ですから被ばくの可能性がある人が、合成誘導剤としての亜鉛剤などを服用してメタロチオネインを体内に増加させることは、データが無いため断言はできませんが、理論的に正しいと考えられます。仮に亜鉛剤を摂取し過ぎたとしても、メタロチオネインが増加するだけで、体に対する悪影響はないと思います」