「明石・大蔵町を中心とした町の文化資源の再発見と活用、および未来への継承」は、矢嶋巌ゼミの大きなテーマの一つ。地域住民と教員・学生が協働しながら「地域発見」に取り組んでいる。毎年恒例となっているのが、稲爪神社(明石市大蔵本町)の秋祭りの撮影と正月の写真展の開催。学生たちはデジタル一眼レフカメラを駆使して祭りの神事などを記録し、写真を整理・保存・発表していく。「地域の文化をアピールし次代に長く継承していくことが目的です。そのため学生たちは、伝えるべき大事なものが何かを考えながら撮影し整理した後、端的なタイトルをつけて写真展で展示します。報道写真家のような訓練をすることで、学生自身も、地域研究のための取材のスタンスやノウハウなどが学べます」。

また矢嶋講師は地域観察を目的としたフィールドワークにも力を入れている。取材当日も学生たちと共に、大学有瀬キャンパス周辺にある漆山付近の現在の姿や、手入れされた竹林、荒れた里山、用水路跡などを観察するミニフィールドワークを2年次生向けに実施した。「大蔵町は、かつて宿場町で漁村でもあったところが都市化した地域。その比較対象として、いまも都市化が進んでいる有瀬キャンパス周辺の様子を知って欲しいと思いました」。

また同じ人文学部の桑島紳二ゼミと共同で、神戸学院大学地域研究センターが発行するオリジナル冊子「大蔵谷なう。」も制作している。第１号は2012年5月に発刊され、矢嶋ゼミの学生(当時1年次生)たちは渾身の取材で、モンドセレクション金賞などをこれまでに何度も受賞したという明石・大蔵町の酒造会社を、記事と写真で詳しく紹介している。「蔵元など地元の産業や、畳店などの頑張っている商店を学生たちが取材することは、地域力を発見する重要な機会になると考えています」。また自分たちの調査の結果が目に見える形になるため、学生たちにとってはゼミ活動の大きな目標にもなっているという。

矢嶋講師の、もともとの専門分野は地理学だ。「ある場所の景色は、自然環境や人々の暮らしから歴史的に織りなされて今に至っています。地理学は、その場所がなぜそのような景観になったのか、自然環境や人間活動との関係から追究していく学問分野です」。そして矢嶋講師は地理学のなかでも特に「飲み水」について研究してきたという。「難しく言えば、水道事業の地理学的分析ですね。出身地の北海道から大阪に来た時、水道水がおいしくなかったことが、水に興味を持つようになったきっかけです。なぜそうした地域差が生じるのか、自然条件と歴史的経緯による地域性に関心がありました。水そのものではなく、水と地域の人々との関わりが面白いですね」。

現在取り組んでいる「明石・大蔵町を中心とした町の文化資源の再発見と活用、および未来への継承」も、文化や産業と地域の人々との関わりが基盤となるプロジェクト。「地理学分野の人間が研究やゼミで地域に関わるのは当然。地域に積極的に出て行き地域の人々から学べることが、地理学の研究者の面白い点だと私は思っています」。

そのような地域密着型の矢嶋講師に率いられて、ゼミ生たちは、明石・大蔵町の文化資源の発見に加えて、加古川を中心とした都市近郊農村の価値の発見、明石市周辺の東播海岸の理想的な海岸環境モデルの探求という三つの取り組みに多面的に関わっていく。「大蔵町は漁村で宿場町だったところが都市化した地域ですが昔の集落の自治機能がいまも見られ、加古川の郊外には農村が残っています。そして東播海岸は、都市化と環境への関心を受け人工砂浜海岸へと大きく変貌しました。私はこれらの三つの地域と大学有瀬キャンパス周辺を都市化の異なるステップと考え、学生の学びのステージとしておのおの位置づけています」。このプロジェクトに関わることで、学生たちは地域がどうあるべきか、地域の問題をどう解決すればよいかを考えるためのヒントを見つけていくという。「地域との連携は今や企業にとっても必須。学生が地域研究で得たものは社会でも大いに役立つと思っています」。